橡木塞是一種傳統(tǒng)的酒塞，在葡萄酒界備受歡迎，素有“葡萄酒守護(hù)神”的美譽(yù)。雖說(shuō)體積不大，樣子也平平無(wú)奇，但其歷史發(fā)展、制作工藝和作用效果都不簡(jiǎn)單。

　　橡木塞的應(yīng)用歷史已有幾百年。據(jù)資料顯示，在17世紀(jì)末，人們已經(jīng)可以制造出形狀統(tǒng)一的酒瓶，橡木也因此開(kāi)始成為密封葡萄酒瓶的材料。到了18世紀(jì)后期，便于使用的開(kāi)瓶器也被發(fā)明制造出來(lái)，此時(shí)橡木塞便代替了此前廣泛使用的玻璃瓶塞。在當(dāng)時(shí)，玻璃瓶塞在功能性上雖表現(xiàn)優(yōu)秀，開(kāi)啟時(shí)卻較為困難，往往需要弄破酒瓶。橡木塞和葡萄酒瓶的搭配開(kāi)啟了一個(gè)新時(shí)代，葡萄酒從此具有了在瓶中陳年和演化的能力。

　　橡木塞在保存葡萄酒上表現(xiàn)出的優(yōu)秀功能性與其結(jié)構(gòu)密不可分。從細(xì)胞結(jié)構(gòu)上來(lái)看，軟木塞像是一個(gè)蜂窩狀的氣囊，具有很好的密封性，同時(shí)又能夠允許微量的空氣進(jìn)入酒瓶。優(yōu)秀的橡木塞每年僅允許約1毫克的氧氣進(jìn)入瓶子。正是這點(diǎn)恰到好處的空氣，能夠使酒液以相對(duì)緩慢的速度成熟，逐漸去除裝瓶過(guò)程中添加的亞硫酸鹽，同時(shí)還能夠幫助單寧軟化，并使葡萄酒發(fā)展出更為復(fù)雜的風(fēng)味。

　　作為優(yōu)秀的封瓶用品，橡木塞的制作過(guò)程并不簡(jiǎn)單。橡木塞的原料為軟木，取自栓皮櫟（Quercus suber）。這種樹(shù)的樹(shù)皮可以剝除，用來(lái)制作軟木塞等產(chǎn)品，并且只要在剝除時(shí)注意保持里層樹(shù)干的完整，樹(shù)木便可繼續(xù)生長(zhǎng)。不過(guò)，樹(shù)皮采割后，再生需要大約9年的時(shí)間。另外，只有樹(shù)齡達(dá)到25年的栓皮櫟才可進(jìn)行首次采割。正常情況下，一棵栓皮櫟的生命約為200年，因此計(jì)算下來(lái)，每棵橡栓皮櫟大約可采收不到20次。

　　收割后，樹(shù)皮中的軟木板根據(jù)水分和密度的不同，需要進(jìn)行一個(gè)月至六個(gè)月不等的干燥工序。待到軟木板充分干燥后，便會(huì)被放入大型不銹鋼罐中煮沸消毒，同時(shí)達(dá)到軟化的效果。軟化后的軟木板即可被塑造成瓶塞的形狀，并再次進(jìn)行清洗、消毒和干燥等工序，在這一過(guò)程中，部分瓶塞會(huì)涂上一層蠟。最后，廠家會(huì)根據(jù)質(zhì)量對(duì)橡木塞進(jìn)行分類(lèi)，并送往裝瓶廠和酒莊。

　　從制作材料來(lái)劃分，橡木塞可分為兩個(gè)種類(lèi)：天然軟木塞（Natural Cork，由天然軟木制作而成） 和復(fù)合塞（Agglomerated Cork，由軟橡木屑或橡木顆粒和粘合劑制成）。雖然天然軟木塞使用廣泛且備受歡迎，但也有造成橡木塞污染的風(fēng)險(xiǎn)。橡木塞污染主要由一種名為三氯苯甲醚（TCA）的化學(xué)物質(zhì)引起，其全稱為2,4,6-三氯苯甲醚（2,4,6-Trichloroanisole）。受到橡木塞污染的葡萄酒通常散發(fā)著霉味、濕紙板等異味，據(jù)統(tǒng)計(jì)，出現(xiàn)橡木塞污染的幾率約為1%-2%。

　　近年來(lái)，人們做出了各種嘗試以解決軟木塞污染的問(wèn)題，部分軟木塞生產(chǎn)商在軟木塞的制造、儲(chǔ)存和運(yùn)輸?shù)拳h(huán)節(jié)做了不少改進(jìn)，嚴(yán)格把關(guān)。另外，各類(lèi)檢測(cè)技術(shù)也有了長(zhǎng)足的進(jìn)步，有利于改善橡木塞污染問(wèn)題。